장인의 나라 이탈리아는 역사와 전통이 켜켜이 쌓인 브랜드들의 산실이다. 이탈리아 태생의 웬만한 브랜드들은 이미 대중들과 관심과 조명을 볼 대로 봐 심지어 빛까지 바래버린 지 오래지만, 그럼에도 불구하고 여전히 숨은 보석 같은 브랜드들이 즐비하다. 브랜드 특유의 고유함을 내뿜고 있는, 그러나 아직 대중에게까진 널리 깊이 가닿지 않은 브랜드들만을 엄선해서 소개하고픈 마음이 지나치게 강했던 탓이었을까. 인적 드문 무성한 브랜드 숲에 너무 깊숙이 들어가느라 돌아올 길을 찾기까지 시간이 오래 걸렸는지도 모르겠다. 너무 오랜만에 디깅노트로 돌아온 송구스러움을 이렇게라도 에둘러 표현함과 동시에 자신 있게 말한다. 그 방황하던 시간의 숲에서 ‘마리아 라 로사’라는 브랜드를 찾았노라고.

지금은 양말의 가치와 위상이 꽤나 높아지고 있는 시대지만, 불과 몇 년 전만 해도 지하철 한 귀퉁이나 도로 위 트럭에서 만 원에 열 켤레의 양말이 합당해 보였던 시절이 있었다. 그런 시절에도 ’마리아 라 로사‘는 옷 깨나 입는다는 사람들 사이에서 입소문을 타던 브랜드이자 양말이었다. 찬란하게 빛나던 과거의 영광은 과거의 기록에서 손쉽게 찾을 수 있었다. 보그, 엘르, 마리끌레르, 베니티 페어 등 세계적인 패션 매거진에 자주 게재되며 스칼렛 요한슨, 빅토리아 베컴, 카라 델레바인, 리한나, 비욘세, 아델 엑사르코풀로스, 노르웨이 메테 마리트 공주, 사우디아라비아의 리미 공주 등이 착용한 바 있다.

그러나 꽤 오랜 시간 공들여 알게 된 마리아 라 로사의 진정한 가치는 여러 미디어에 노출되어 온 순간순간에 있기보다 브랜드에 내재된 정신, 곧 ‘끊임없이 변화를 모색하며 현대와 소통한다’는 데 있었다. 그렇다면 무엇이 이 브랜드를 특별하게 만들었을까? 수많은 브랜드들이 난립하며 뜨고 지기를 반복하는 변화무쌍한 이 시대에 이 브랜드는 어떻게 여전히 펄떡이는 생명력을 유지하고 있는가? 이 두 가지 질문에 대한 대답이야말로 마리아 라 로사의 본질을 탐험하는 데 유용한 수단일 것이라, 앞으로 이어지는 마리아와 앨리스, 그리고 리사의 이야기들 속에서 미루어 짐작해 볼 수 있을 것이다.

나쁜 예술가는 모방하고 천재는 훔친다

브랜드명이자 창업자 이름이기도 한 마리아 라 로사는 "나쁜 예술가는 모방하고 천재는 훔친다"는 파블로 피카소의 말처럼, ‘훔치고 재창조한다’는 문장으로 스스로의 작업 방식을 표현한다. 그녀는 시칠리아 태생으로, 그곳에서 보낸 대부분의 어린 시절 속에서 영감을 얻었다고 했다. 그 시절부터 그녀를 매료시켰던 것은 건축과 가구, 공예품, 자연이기도 했지만 그것을 넘어 그녀에게 큰 영향력을 발휘했던 것은 진정성 있고 동시에 실용적인, 그리고 노동을 기반으로 한 주체적인 존재와 생활, 그 안에서의 창작 방식이었다. 부모님과 함께 이탈리아를 여행하고 밀라노로 유학을 떠났던 어린 시절부터 만들어져 이어져 온 그때 그 가치관은 이후 그녀의 삶에 켜켜이 쌓이기 시작했다.

패션 학교를 거쳐 그녀는 다양한 패션 스타일 비즈니스에서 일하며 경험을 쌓았다. 그러던 중 파리에서 그녀는 그녀 인생에 큰 전환점을 일으키는 경험을 하게 된다. 센 강둑을 따라 산책하던 중 그녀는 낡은 고물상 안에서 오래된 베틀과 조우하게 된다. 실을 엮어 직물을 만들 수 있다는 아이디어가 너무 마음에 들었던 그녀는, 다양한 책과 이론을 공부하면서 이 클래식한 도구를 사용한 직조 기술에 전념하기 시작했다. 이 직기를 통해 그녀만의 첫 번째 원단이 탄생한 지 얼마 되지 않아 그녀는 1990년대에 첫 번째 가방을 완성했고, 이후부터 이 직기를 통해 혁신적이고 독창적인 제품을 제작하게 되었다. 예술과 패션, 전통과 현대성, 지속 가능성과 맞춤 제작이 모두 어우러진 작품인 동시에, 개인을 넘어 브랜드로써 태동하기 시작한 마리아 라 로사의 출발선이기도 했다.